Capítulo 113
Cazar una presa
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Mirando hacia abajo desde el borde del acantilado en el que nos encontrábamos, no pude evitar ponerme nervioso. El bosque parecía un arbusto gigante que se extendía por encima del horizonte visible, con los árboles desordenados bloqueando cualquier visión de lo que había debajo. Grandes pájaros y otras temibles especies aladas revoloteaban sobre la densa colección de verde, sumergiéndose y recuperando su comida de vez en cuando. Sin embargo, lo que me asustaba más que ellos eran los ocasionales rugidos que resonaban en la distancia. Sólo podía imaginar lo grandes que debían ser si eran capaces de sacudir o incluso derribar los árboles que bloqueaban sus caminos mientras atravesaban la espesa selva..
"Aquí es donde vas a entrenar" anunció Windsom, con la mirada todavía fija en el bosque.
"Por supuesto que sí" suspiré, asegurándome de que el saco que llevaba colgado al hombro estaba bien abrochado.
"¿Vamos?" Tras responder con un rápido movimiento de cabeza, los dos saltamos desde el acantilado, extendiendo el mana por nuestro cuerpo mientras intentábamos mantener el equilibrio contra los duros vientos que soplaban a nuestro alrededor.
Justo cuando estábamos a punto de precipitarnos hacia las decenas de árboles, hice que una corriente ascendente bajo mis pies disminuyera la velocidad de mi caída.
Cuando Windsom y yo aterrizamos hábilmente en el enorme reino del bosque, la atmósfera cambió drásticamente. El suelo bajo mis pies estaba empapado, como si caminara sobre espuma, y al poner mi peso en el suelo, la tierra húmeda cedió, abrazando mis botas y soltándolas suavemente con cada paso que daba.
Mi nariz se vio bombardeada por los olores del abundante follaje, mezclados con el olor húmedo subyacente del musgo, la suciedad y la descomposición de la madera caída.
"Me has dado todo excepto los objetos de tu bolsa, ¿correcto?" El asura confirmó, extendiendo la palma de la mano por si se me escapaba algo.
"Todo lo que poseo está en ese anillo dimensional, que no es mucho. ¿Hay algo más que quieras quitarme? ¿Mi ropa? ¿Un riñón o un pulmón, quizás?" bromeé, mirando a mi alrededor.
"Divertido" respondió rotundamente el asura, sacando un libro de su capa. " Ahora, ya que fuiste tan inflexible en el hecho de que tienes un completo dominio sobre tu control interno del mana…"
"Simplemente dije que no era necesario perder el tiempo entrenando tan explícitamente" contraatacé.
"De todos modos, consideraré que tu nivel es suficiente al recuperar estas tres cosas." Señaló el libro abierto.
"La piel de una ardilla rapaz, el núcleo de bestia de una pantera plateada y las garras de un oso titán" leí la lista en voz alta, absorbiendo los dibujos en blanco y negro de cada una de las bestias de mana.
" … y estos objetos demostrarán, de alguna manera, que estoy preparado para aprender más sobre el testamento que me dejó Sylvia." Le devolví el libro.
"En cierto modo. Por supuesto, con la condición de que no utilices ningún arte de mana externo. Ah, y debes llevar esto en todo momento" añadió Windsom, entregándome una campana del tamaño de mi puño.
"Realmente tengo que cuestionar tu idea de entrenamiento" volví a suspirar mientras levantaba la campana de plata, desencadenando una serie de timbres vibrantes demasiado fuertes para una sola campana.
"Avísame cuando hayas recogido todas las cosas de la lista rompiendo la campana." Se dio la vuelta, preparándose para salir, pero se detuvo. "Ah, y recomiendo conseguir los artículos en ese orden."
Y así se fue, dejándome solo en el bosque con nada más que una campana, unas mantas y una bolsa de cuero llena de agua fresca.
No tenía ni idea de lo que pretendía exactamente Windsom haciéndome buscar esos objetos, pero si eso era lo que había que hacer para acelerar el proceso de entrenamiento, era razón suficiente.
"Veamos. El primero de la lista es la piel de una ardilla rapaz" murmuré en voz baja. Parecía bastante fácil, aparte del hecho de que tenía que capturar una en bastante buen estado.
Reflexioné sobre los tres objetos que Windsom había pedido. Si se trataba de algún tipo de prueba para medir mi manipulación interna del mana, eso significaba que estas bestias de mana poseían habilidades, lo que requería que tuviera un cierto nivel de dominio sobre ellas. El hecho de que fuera algún tipo de ardilla significaba muy probablemente que estaba cerca del fondo de la cadena alimenticia. Si ese era el caso, entonces para protegerse, probablemente tenía algún tipo de mecanismo de defensa, como la mayoría de las presas, para evitar ser comido.
Según la foto, la ardilla rapaz se parecía a cualquier otra ardilla, salvo que tenía unas extremidades traseras más prominentes, tres colas finas y unos ojos brillantes. Observando mi entorno, aún no había visto ningún tipo de fauna.
Concentrando mana en mis ojos, mejoré y aumenté el alcance de mi visión. Nada.
Me mantuve atento a cualquier indicio de fauna mientras me dirigía hacia el otro extremo del bosque. Habían pasado varias horas, pero seguía sin haber señales.
"¡Esta maldita campana!" Grité más fuerte de lo que pretendía. Como si se burlara constantemente de mí, la campana sonaba al menor movimiento que hacía, disuadiendo a cualquier criatura de acercarse a mí.
A medida que el cielo se oscurecía, también lo hacía mi estado de ánimo; todo lo que tenía para mostrar el paso del tiempo era mi frustración por la falta de progreso. Decidí dar por terminada la noche y acampé en el tronco hueco de un árbol caído.
Para mi irritación, los sonidos de pequeños animales, ocultos en el velo de la oscuridad, surgieron alrededor de mi campamento en cuanto me acosté.
Cuando intenté levantarme de nuevo, el tintineo de la campana reverberó con fuerza en la noche, por lo demás silenciosa, haciendo que las criaturas se alejaran rápidamente.
'Empezaré de nuevo mañana' decidí con un suspiro, metiéndome de nuevo dentro de mi manta mientras una brisa helada fluía a través del tronco en el que estaba acurrucado, y a través de mi ropa, encogiéndome.
Un rayo de luz consiguió atravesar la capa de hojas y ramas y llegar a mi cara, despertándome de mi sueño. Sin embargo, permanecí oculto dentro del tronco, manteniéndome completamente quieto para no agitar la campana. Sin embargo, al cabo de unas horas, era evidente que la campana no era la única razón por la que las ardillas rapaces se mantenían alejadas de mí.
Las bestias de mana que se encontraban en la parte inferior de la cadena alimenticia probablemente habían desarrollado sentidos extremadamente agudos que compensaban su falta de visión para evitar a los depredadores, razón por la cual, incluso cuando yo estaba casi dormido y completamente congelado, seguían manteniendo la distancia.
Por ahora, ocultar mi presencia era mi mejor opción para atraer a las ardillas rapaces. Cómo atraparlas, tendría que averiguarlo después.
Después de una breve búsqueda, encontré un arbusto decentemente situado cerca de un claro que era lo suficientemente grueso como para esconderse dentro. Me puse lo más cómodo posible entre las ramas rígidas y las hojas espinosas, y esperé.
Rescatando todo el mana que circulaba constantemente por mi cuerpo, me quedé inmóvil y observando. Debido a la asimilación con la voluntad de Sylvia, mi cuerpo era mucho más resistente que el de la mayoría de los humanos, pero seguía sintiéndome un poco vulnerable al dejar mi cuerpo desprotegido en estos terrenos desconocidos.
Los minutos pronto se convirtieron en horas mientras esperaba. No bastaba con retraer el mana; me di cuenta de que era absolutamente necesario despejar la mente y la intención cuando se trataba de presas. Podía sentir que mi respiración se suavizaba, casi desapareciendo mientras exhalaba de acuerdo con la brisa ocasional que pasaba.
Finalmente, los frutos de mi trabajo se mostraron cuando un pequeño hocico salió de uno de los otros arbustos, olfateando con curiosidad en busca de señales de peligro. Pronto, unas cuantas ardillas rapaces corretearon con sus tres colas girando constantemente como antenas, tratando desesperadamente de encontrar algo de comida antes de que los depredadores se enteraran de su presencia.
Sabía que era imposible atrapar el primer objeto de mi lista hoy, así que aproveché la ocasión para probar algunas cosas. Empecé emitiendo un poco de mana; las ardillas rapaces respondieron inmediatamente levantando las patas traseras para elevar la cola. Evidentemente, habían percibido la diminuta fluctuación de mana y estaban mucho más tensas, algunas incluso se escabulleron.
Al seguir probando sus límites, aprendí tres cosas: La primera era que filtrar incluso un poco de mana purificado no las alejaba necesariamente, sino que las alarmaba hasta un punto en el que sería imposible intentar atraparlas. Ejercer demasiado mana purificado les llevaría sin duda a huir inmediatamente. La segunda cosa interesante que aprendí fue que la internalización de mana dentro de mi cuerpo no disparaba su señal de alarma, pero un exceso de concentración y enfoque sí hacía que mi intención se desbordara, haciendo que se dispersaran. Lo último que aprendí, y quizá lo más útil, fue que el flujo de mana externo no les sobresaltaba ni les hacía reparar en él.
Lo aprendí mientras estaba sentado, escondido, meditando. Cuando absorbía el mana circundante, no había signos de agitación por parte de las ardillas rapaces. Sólo cuando empecé a purificar y condensar activamente el mana, empezaron a notar que algo iba mal.
Las pruebas me llevaron todo el día, ya que tenía que cambiar de lugar cada vez que las hacía huir, pero con estas tres observaciones, por fin tenía algo con lo que trabajar.
"Me pregunto si a Sylvie le está yendo bien con su entrenamiento" pensé mientras me envolvía con mi manta de vuelta al interior del tronco hueco que decidí utilizar como tienda de campaña improvisada. Las mismas preocupaciones que siempre me rondaban por la cabeza en cuanto tenía tiempo para pensar. '¿Cómo estaba mi familia? ¿Cómo estaba Tessia? ¿Cómo estaba Elijah? ¿Siquiera estaba vivo? Si lo estaba, ¿tendría alguna vez la oportunidad de salvarlo?'
Parecía que había estado perdido en mis propios pensamientos durante toda la noche, pero en un momento dado, mis ojos se abrieron de golpe al suave resplandor del sol de la mañana.
Tras recoger mis escasas pertenencias, llené mi bolsa con un charco de rocío matutino que se había formado en las hojas cercanas y me dirigí a un claro.
El objetivo de hoy no sería observar ni siquiera atrapar una ardilla rapaz. Quería probar una pequeña idea que tenía basado en las tres observaciones de ayer.
Mientras estaba en el centro de un pequeño claro rodeado de plantas, con setas que había recogido por el camino y que comían las ardillas rapaces; puse en práctica mi teoría.
Debido a que mi fisiología era la de un aumentador, los canales de mana, responsables de esparcir eficazmente el mana purificado de mi núcleo por el resto de mi cuerpo, eran mucho más prominentes que mis venas de mana, que se utilizaban para absorber el mana atmosférico no purificado en el cuerpo.
Sin embargo, para esta técnica, tenía que equilibrar la salida de mana purificado de mi núcleo de mana a través de mis canales de mana y la entrada de mana atmosférico a través de mis venas de mana.
Con un equilibrio perfecto, debería ser capaz de utilizar el mana sin que nadie, ni nada, pudiera percibir que lo hacía. Eso es en teoría, por supuesto.
Mis venas de mana estaban, naturalmente, mucho menos desarrolladas que mis canales de mana, así que empecé por ajustar la salida de mana a la cantidad que podía introducir. La sensación era algo similar a cuando aprendí la Rotación de mana de Sylvia, pero mucho más difícil.
Cuanto más practicaba, más evidente resultaba que no era tan fácil como imaginaba. Se necesitaba una cierta delicadeza para llegar con precisión a un punto de equilibrio entre las dos acciones opuestas, a pesar de hacerlo estando quieto; intentarlo en movimiento sería toda una proeza.
Mi percepción del tiempo se había perdido en algún punto de mi práctica, pero para mi sorpresa, cuando abrí los ojos por enésima vez, por fin había ardillas rapaces comiendo del montón de comida que había recogido.
Sin embargo, mi regocijo fue breve, porque en cuanto mi concentración decayó, se dieron cuenta inmediatamente de la fluctuación de mana que había estado tratando de camuflar.
"¡Sí!" Bombeé mi puño. Era un buen progreso. Una de las desventajas era que, mi suministro de mana se agotaba… rápidamente. Sólo podría practicar esto durante unos minutos antes de tener que parar y reabastecer mi núcleo de mana.
Ni siquiera el hecho de que estuviera casi en la fase de núcleo de plata me ayudó debido al exceso de mana que se desperdiciaba por la utilización incorrecta de esta técnica improvisada.
A la mañana siguiente, seguí con mi rutina y practiqué en medio del mismo claro. No fue hasta el cuarto día que sentí que tenía suficiente control para intentar moverme mientras mantenía esta técnica.
Al final de la semana, era capaz de moverme lentamente, pero debido a la campana atada a mi cintura, incluso cuando no podían sentir el mana, huían. Pero ya había pensado en esto. Si todo lo que se necesitaba era ocultar mi presencia, no habría necesitado encontrar una forma de utilizar esta técnica.
Necesitaba dominar esta técnica para utilizar el mana en ráfagas, abalanzándome sobre las ardillas rapaces antes de que pudieran reaccionar al sonido de mi campana.
Trazando una línea en la suave tierra y situándome frente a un árbol designado como objetivo, practiqué.
Me detenía justo cuando sonaba mi campana. Mi objetivo era llegar al árbol en el momento en que sonara la campana, así que para ello necesitaba utilizar suficiente mana para moverme instantáneamente a una velocidad lo suficientemente rápida como para no agitar la campana, todo ello mientras equilibraba el flujo de entrada y salida del mana atmosférico y mi mana purificado para camuflar mi presencia de la ardilla de cola rapaz.
"Otra vez." Me di la vuelta y volví al punto de partida tras escuchar la campana.
"Otra vez" me repetí.
Mientras continuaba, me di cuenta de que, en esencia, buscaba algo similar a la técnica que Kordri había utilizado una vez cuando hacía de sparring conmigo. Controlar el flujo de mana y el poder mientras manipulas tu propia presencia para ocultarla o emitirla, despistando los sentidos de tu oponente.
Borrar tu presencia utilizando el mana atmosférico, apenas rastreable, para enmascarar la salida de tu propio mana, y ganar velocidad al instante para alcanzar a tu oponente. '¿Era esta la habilidad que Windsom había intentado probar?'
De nuevo, lo intentaba, y de nuevo fracasaba en alcanzar mi objetivo. Pero con cada intento, la distancia entre el árbol y yo se acortaba antes de que la campana tintineara.
Era sólo un paso, pero se necesitaba mucha concentración y precisión para conseguirlo, aunque fuera parcialmente.
Sin embargo, este único e instantáneo paso, unido a la forma de combate que me había enseñado Kordri, así como al arte de la espada que yo mismo había desarrollado, podía convertirse sin duda en una importante ventaja.
Recordé lo desorientado e indefenso que había estado cuando Kordri había utilizado esta habilidad, borrando su presencia mientras atacaba, mientras que al instante siguiente, emitía su presencia sólo para cambiar de posición y despistarme. Aunque el asura no utilizaba su mana de la misma manera que lo que yo intentaba hacer, su poder innato podía ser fácilmente comparable al de alguien en la etapa de núcleo de plata.
"Casi" me animé, posicionándome para otro intento.
No estaba seguro de cuántas horas habían pasado desde que el denso grupo de árboles cubría la mayor parte del cielo, pero me hundí contra el árbol.
Pasaron los días mientras seguía practicando, hasta que…
"Jeje…"
Me reí mansamente en victoria mientras miraba el camino de tierra deprimido que había hecho desde los días en que dominaba esta habilidad. Mientras que el resto del suelo estaba lleno de hojas y ramitas rotas, solo el delgado sendero por el que había estado corriendo constantemente de un lado a otro estaba pavimentado.
Traté de levantarme, pero mis piernas temblaban en señal de protesta, demasiado cansadas para soportar mi peso. Aún así, me sentí bien por primera vez en mucho tiempo desde que llegué a este bosque olvidado de Dios. "Voy a acabar con esas estúpidas ardillas rapaces hasta la extinción" declaré triunfante.
Punto de Vista de Windsom:
'¿Qué está planeando el chico?' Pensé para mí mismo, manteniendo una distancia suficiente de él. Lo había dejado desatendido durante dos semanas, pensando que sería mucho tiempo para él haber atrapado una ardilla rapaz.
Por el hecho de que no habría sido capaz de encontrarlo en este bosque sin la ayuda de la campana que le había dado, era obvio que había logrado borrar su presencia. A pesar de esto, Arthur aún no había atrapado una sola ardilla.
Las ardillas rapaces eran rápidas y muy perceptivas. Como sus ojos eran pobres, confiaban en su agudo sentido del olfato para buscar comida y en sus colas para detectar cualquier tipo de fluctuación de mana o incluso movimiento en el área. Si sus colas detectan una alta concentración de mana o incluso un ligero cambio en los niveles de mana en el área, sería difícil incluso para un asura atraparlo.
Sin embargo, más allá de eso, las ardillas rapaces eran bastante sencillas. Después de borrar su presencia, si el chico se quedaba absolutamente quieto con algún cebo en las manos, le sería fácil atrapar una. Sin embargo, el chico había puesto comida delante de él en su lugar.
"Bueno, aprendió la habilidad necesaria que yo quería que aprendiera" me encogí de hombros, pero por alguna razón, mi mirada seguía pegada al chico, como si esperara que ocurriera algo sorprendente.
El chico permaneció inmóvil mientras seguía esperando pacientemente a que se acercara una ardilla rapaz.
En un abrir y cerrar de ojos, el chico había desaparecido de repente y reaparecido frente a la ardilla rapaz con la mano extendida.
"Él…" jadeé con asombro.
Sin embargo, justo cuando el chico estaba a punto de agarrar la ardilla rapaz, la campana que le había dado sonó y la ardilla rapaz se alejó corriendo justo fuera del alcance de Arthur.
"¡Gah!" gritó el niño, evidentemente frustrado, mientras daba patadas al montón de comida que había reunido para atraer a la ardilla rapaz.
'Era imposible que se moviera a esa velocidad sin usar mana, pero….'
'No podía sentirlo.
Eso significaba que no estaba simplemente borrando su presencia al retirar su mana y ocultar su intención. Había estado usando efectivamente su propio mana mientras lo cubría con el mana puro que lo rodeaba
Marcha del Espejismo. Era una sombra bastante burda, pero definitivamente Arthur acababa de realizar el primer paso de la Marcha del Espejismo. Era una técnica de movimiento, por decirlo de forma sencilla, pero también era mucho más que eso. La Marcha del Espejismo era la esencia de lo que hacía que el Clan Thyestes reinara sobre todos los demás clanes de la raza del Panteón.
Que un simple muchacho humano fuera capaz de comprender los fundamentos de un arte del mana que incluso a mí me costó años entender… y que Kordri me enseñó en secreto a pesar del estricto hermetismo de su Clan respecto a sus artes del mana.
'Para que él llegara tan lejos sólo observando a Kordri…'
